翟让初任东郡法曹，后来因犯罪该当被处死。狱吏黄君汉认为翟让骁勇不寻常，于是在夜里悄悄对翟让说:"翟法司，天时人事，也许是可以预料的，哪能在监狱里等死呢?"翟让又惊又喜，说:"我翟让，是关在圈里的猪，生死只能听从黄曹主的吩咐了。"黄君汉当即给翟让打开枷锁，翟让再三拜谢说:"我蒙受您的再生之恩得以幸免，但黄曹主您怎么办呢?"于是流下泪来。黄君汉发怒道:"我本以为你是个大丈夫，可以拯救黎民百姓，所以才冒死来解救你，你怎么却象儿女子弟一样以涕泪来表示感谢呢?你就努力设法逃脱吧，不要管我了!"于是翟让逃亡到瓦岗(今河南滑县东南)为盗。

与翟让同郡的单雄信，骁勇矫健，擅长骑马使矛，他招集年轻人前去投奔翟让。离狐人徐世绩家在卫南，十七岁，有勇有谋，也前来投靠翟让，他们以瓦岗为根据地，故称瓦岗军。徐世绩劝说翟让:"东郡对于您和我都是乡里，那里的人大都认识，不宜去侵犯抢掠他们。荥阳、梁郡，是汴水流经的地方，我们抢劫行船，掠夺商人旅客，就足以自给。"翟让同意他的建议，于是就率众进入荥阳、梁郡的境界，抢掠公私船只，因此供给充裕，来归附的人越来越多，徒众达一万余人。

大业十二年(616年)，贵族出身的李密，在参加杨玄感起兵失败后，投奔瓦岗军。 李密较有政治眼光，他建议翟让积极发展势力，扩大影响。翟让重视李密的建议，首先攻取荥阳。

荥阳是中原的战略要地，向东是一片平原，向西是虎牢关。虎牢关以西的巩县有隋朝的大粮仓洛口仓。取得洛口仓不仅可以得到大量的粮食，而且已逼近东都洛阳。可见，夺取荥阳是瓦岗军发展势力的重要一步。

面临强大的瓦岗军，荥阳太守杨庆无可奈何，隋炀帝特派"头号名将"、"威振东夏"的张须陀为荥阳通守。李密认为张须陀勇而无谋，遂建议翟让与张须陀正面接战，佯败而北走。李密率精兵埋伏在荥阳以北的大海寺附近，张须陀紧跟翟让十余里，到大海寺以北的林间时，李密伏兵四起，隋军陷入重围。张须陀本来掉以轻心，更加突如其来的强兵，使他措手不及，战败被杀。这次失败，隋军"昼夜号哭，数日不止"。可见，这次瓦岗军的胜利是对隋炀帝政权的沉重打击。

翟让创建的瓦岗军，控制中原地区有三年之久，他们歼灭和牵制了隋王朝大量军队，割断了江都与洛阳的联系，迫使隋炀帝陷入江都孤岛，不能控制全国，在推 翻隋王朝的斗争中起了重要作用 ，对唐朝的政治、经济具有重大影响。

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